Il 30 giugno 1559, nel corso di una giostra cavalleresca, il re di Francia Enrico II viene colpito alla testa dal conte di Montgomery: morirà una decina di giorni dopo, nonostante convergano e ‘duellino’ nell’assisterlo un grande chirurgo militare come Ambroise Paré e un grande anatomista come Andrea Vesalio.
Innesco del nuovo, incalzante libro di Sam Kean, l'episodio segna anche l'avvio della moderna parabola neuroscientifica. Intrecciando le odissee di pazienti ‘memorabili’ (psicopatici assassini di presidenti americani e gemelle siamesi, ma anche tanti uomini e donne comuni) con le arditezze sperimentali dei medici che li hanno studiati e curati, Kean mostra i nessi profondi tra ogni ‘caso’ della galleria e uno specifico aspetto neurocognitivo.
Ad esempio, tra il capitano George Dedlow – reduce della guerra civile privo di un braccio e delle gambe – e la percezione allucinatoria degli «arti fantasma»; tra la malattia kuru dei Papua – causata dal consumo rituale dei cervelli dei cadaveri – e le sindromi neurodegenerative a noi più familiari; tra i pazienti epilettici di Roger Sperry (ai quali viene rescisso il corpo calloso) e le «competenze» emisferiche, tuttavia compensate dalle stupefacenti rimodulazioni funzionali operate dalla plasticità neurale.
Come nei libri di Oliver Sacks, a impressionare è la vastità del ventaglio adattativo con cui il nostro assetto cerebrale può ridisegnare – rispondendo a una varietà di danni e traumi, lesioni estese o selettive – la sua interazione con il mondo circostante.
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