Il romanzo inizia la notte della vigilia di Natale, con un ragazzino di circa dieci anni (il cui nome non viene mai rivelato) che sta per addormentarsi nel suo letto con l'orecchio teso in attesa di sentire il suono delle campanelle della slitta di Babbo Natale, suono che è sicuro che non riuscirà mai a sentire, perché non crede affatto a Babbo Natale.
Improvvisamente dalla strada si vedono delle luci e si sente un forte rombo, allora il protagonista guarda fuori e vede un misterioso treno a vapore, chiamato The Polar Express, che è apparso dal nulla e si è fermato proprio davanti a casa sua.
