Il romanzo fu pubblicato per la prima volta nel 1962 dalla Giulio Einaudi Editore e, vinse il premio Viareggio nello stesso anno.
Nel 1974 "Il giardino dei Finzi-Contini" confluì, con numerose varianti, ne "Il romanzo di Ferrara" trilogia, nella quale l'autore accolse romanzi e racconti lì ambientati.
Il romanzo diede spunto anche al film omonimo, diretto da Vittorio De Sica, per il quale Bassani scrisse alcuni dialoghi della sceneggiatura, ma la pellicola non rispecchio' lo spirito del romanzo.
Siamo nel 1957, presso la necropoli etrusca di Cerveteri, vicino a Roma, dove il protagonista passeggia in compagnia di alcuni amici.
Tra le tombe etrusche, nasce la curiosità di visitare il cimitero ebraico di Ferrara, sito in via Montebello.
