Karen è una ragazza povera che cammina scalza, fino a quando una vecchia signora non la adotta e le compra un paio di scarpe rosse. Quando Karen è abbastanza grande per fare la Cresima, vuole indossare in chiesa solo le sue scarpe rosse. Ma viene rimproverata dalla donna che le dice che essendo ormai una cristiana adulta non deve indossare le scarpe rosse quando va a Messa.
La domenica successiva Karen va a Messa di nuovo con le scarpe rosse e per tutto il servizio non fa altro che pensare alle scarpe. Appena uscita, però, le scarpe iniziano a ballare da sola e salita in carrozza scalcia contro la vecchia. Il cocchiere riesce a toglierle le scarpe ballerine, ma la vecchia signora si ammala e Karen deve prendersi cura di lei. Preferisce però indossare le sue scarpette rosse e danzare, ma le scarpe stregate la portano in un bosco oscuro.
Karen si spaventa, non riesce a togliersi le scarpe ed è costretta a ballare notte e giorno, sotto la pioggia o sotto il sole, per i boschi e per i campi. Mentre danza in un cimitero, un angelo le dice che continuerà a ballare fino a quando non cadrà morta stecchita a terra. Karen continua a ballare, fino a arrivare nella casa di un carnefice: qui Karen lo prega di tagliarle via i piedi. Le scarpe, con i piedi di Karen ancora dentro, continuano a ballare. Il carnefice le dà un paio di stampelle.
Karen vuole ora andare in chiesa per pentirsi, ma le scarpe rosse, danzando, le impediscono di entrare. Karen piange, si rifugia nella sua stanza e allora arriva l’angelo che trasforma la sua camera in una chiesa. Karen viene così invasa dalla pace e per la gioia le si spessa il cuore e muore.
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