Annette Burnier vive con suo padre, l'anziana nonna e il giovane fratello Dani in un piccolo villaggio tra le montagne svizzere. Quando ha otto anni, sua madre muore subito dopo la nascita di Dani, e poiché la famiglia è troppo povera per permettersi una tata, Annette si assume la responsabilità, concordando con il maestro di studiare a casa sotto la guida della nonna.
Quando Dani è abbastanza grande per tornare a scuola, va bene e spesso ottiene il massimo dei voti. Il quinto Natale di Dani, mette la sua pantofola fuori nella neve, sperando che Babbo Natale gli porti un regalo.
Al mattino, con stupore di tutti, un minuscolo gattino bianco si è accoccolato nella pantofola. Dani lo chiama Klaus e i due diventano inseparabili. Più in alto sulla montagna, nello chalet successivo, il compagno di classe di Annette Lucien Morel vive con la sorella maggiore Marie e la madre vedova.
Lucien trova difficile il compito di scuola ed è frustrato dal fatto di essere spesso l'ultimo della classe. Si risente anche di dover aiutare in casa e nella fattoria con tutti i compiti che suo padre avrebbe svolto, e sua madre e sua sorella criticano la sua pigrizia.
Il conflitto divampa un giorno quando Lucien sta scendendo in slitta a scuola e si scontra accidentalmente con la slitta di Annette, gettandola in un fosso pieno di neve. Spinto dal risentimento per il suo successo a scuola, non si ferma ad aiutarla, ma invece si affretta verso la scuola.
Quando arriva tardi, infreddolita, con i libri bagnati strappati, Annette deve spiegare cosa è successo. Lucien viene bastonato dal maestro di scuola e ostracizzato dal resto della classe. Mentre torna a casa sfoga la sua frustrazione calciando un pupazzo di neve che Dani ha costruito, facendo correre Annette, schiaffeggiandolo e gridandogli con rabbia.
La crescente solitudine e il dolore infetto di Lucien sono diretti ad Annette e cerca opportunità di vendetta. Quando un giorno vede Dani in un prato che raccoglie fiori per il compleanno di Annette, afferra i fiori e li calpesta.
